Nato a Torquay, Devon, nel 1821, Burton studiò lingue classiche a Oxford, ma, al ruolo di professore, preferì quello di esploratore, pur non abbandonando gli studi e le ricerche linguistiche e antropologiche. Spirito trasgressivo e inquieto, si arruolò nell’Armata delle Indie, acquistando una conoscenza profonda delle lingue orientali, classiche e moderne, degli usi e dei costumi islamici. Nel 1858, organizzò una spedizione africana e, con J. Speke, scoprì le sorgenti del Nilo. Morì a Trieste, solo e dimenticato, nel 1890.
